Un aliado estratégico

En los últimos años se han producido modificaciones en los sistemas productivos de las zonas semiárida y subhúmeda de Argentina, donde las praderas permanentes han sido reemplazadas por los cultivos agrícolas, provocando una pérdida de cobertura debido a la doble o triple cosecha (cosecha de grano, confección de rollos de cola y pastoreo del rastrojo).

Los cultivos de cobertura no sólo cumplen la función de evitar que el suelo quede descubierto, evitando así la erosión eólica, sino que también contribuyen a mantener la humedad del perfil, aumentar la infiltración, incorporar materia orgánica al suelo y a controlar de malezas.

Humedad en el perfil

Los cultivos de cobertura además de mantener la humedad del suelo por la creación de un microclima sobre la superficie (menor temperatura superficial y por lo tanto menor evaporación), aumentan la capacidad de infiltración. 

La Estación Experimental Agropecuaria Anguil del INTA ha realizado ensayos donde un mismo suelo sin cultivo de cobertura tuvo una capacidad de infiltración de un 30% de las precipitaciones, mientras que en el mismo suelo pero con cobertura, el agua infiltrada fue de un 80%.

Derribando algunos mitos

Muchas veces, cuando se habla de cultivos de cobertura se generan dudas acerca de las razones de implantar un cultivo que no se va a cosechar, y que consume el agua y el nitrógeno necesarios para el próximo cultivo. Frente a estos interrogantes, el equipo del INTA Anguil ha realizado diversos ensayos en los que se demuestra que los requerimientos de agua y nitrógeno del cultivo siguiente no se encuentran afectados por la presencia de un cultivo de cobertura, si el mismo se seca o se corta en el momento oportuno.

En este punto es importante remarcar que cuanto más avanzado sea el estado fenológico del cultivo de cobertura al momento del corte o secado, mayor habrá sido su consumo de agua. También se ha encontrado que los aportes de Materia Seca al suelo son muy importantes, ya que permiten un aumento del contenido de materia orgánica en el estrato superior del mismo.

Fertilización, un aspecto clave

La fertilización de los cultivos de cobertura es un aspecto clave en la implementación de esta práctica, ya que permite un aumento en la eficiencia de uso de agua (EUA) entre un 20 y 70% respecto de aquellos no fertilizados.

Con el Centeno se lograron los mayores aportes de materia seca (MS) cuando se mantiene el mismo hasta madurez y ha sido fertilizado, siendo éste un cultivo de ciclo corto.

¿Siempre gramíneas?

Como cultivos de cobertura también se pueden utilizar especies leguminosas, aunque hay que tener en cuenta que frente a las gramíneas, tienen un mayor consumo de agua (400 mm Vs. 200-300 mm), una menor eficiencia en el uso de la misma (13-20 kgMS/mm Vs. 20-80 kgMS/mm) y un mayor período de crecimiento. Sin embargo, el contenido de nitrógeno en el suelo al momento de secado o corte del cultivo de cobertura es mayor en el caso de las leguminosas.

En el Gráfico N° 1 se puede observar que el rendimiento de maíz con cultivos de cobertura de leguminosas fue en todos los casos mayor que el rendimiento en el tratamiento sin cultivo de cobertura.

Gráfico N° 1: Rendimiento de maíz con diferentes leguminosas frente a un testigo sin cultivo de cobertura.

Beneficios que se mantienen tras sucesivas rotaciones

En ensayos de larga duración (8 años) las rotaciones con cultivos de cobertura  el equipo del INTA Anguil han demostrado que los rendimientos de los cultivos posteriores de maíz o soja en general fueron iguales o mayores que los testigos con barbecho tradicional. Sin embargo, el aumento del contenido de materia orgánica en el suelo y de la infiltración son dos efectos muy importantes que justifican su implementación.

Datos obtenidos de C. Alvarez-EEA Anguil-INTA en Jornada Técnica Don Mario 2013